في وقت سابق، وفي الوهلة الأولى من الفجر، احتشد ثمانية منّا على مشارف "سان بيدرو" في "أتاكاما" في دولة تشيلي، وهي واحة بيضاء، تقع على إرتفاع 7900  قدم فوق مستوى سطح البحر، لتناول إفطار خفيف من الشاي والكرواسون.

جلسنا معا في البرد، نراقب طيور "آليكانتو" التي كانت تزيّن منطاد الهواء الساخن الخاص بنا، تلك المخلوقات الأسطورية التي تجلب الحظ للأتاكاما، والتي ظهرت بأجنحة ذهبية ممدودة.

صعدنا إلى سلة الخوص، وبعد سلسلة من الانفجارات النارية، ارتفع بنا البالون نحو 10000 قدم في السماء، وكأننا نحيي الشمس.

بدأ شروق الشمس بظهور مبهر لألوان قوس قزح، من الأحمر إلى البرتقالي والأزرق، ليُزين بها سماء أتاكاما، أكثر صحاري العالم ارتفاعًا وجفافًا، وهي التي لا تشبه أي مكان آخر في العالم.
وظلّ البالون يرتفع بنا عبر الرمال الوردية والمنحدرات والكثبان التي تذكرك بصور "ناسا" لكوكب المريخ، وبعد 45 دقيقة عدنا إلى الأرض بدون أي عثرات بمساعدة الطاقم الأرضي، وفريق من الرجال المحليين.

سالار.

من منطاد الهواء الساخن، كنت قد لمحت "سالار"، واحدة من أكبر المسطحات الملحية في العالم، وفي وقت متأخر بعد الظهر، خرجنا مع دليل لاستكشاف الرقعة التي تمتد لأكثر من 60 ميلا.
و"سالار" تتكون من ما يشبه كتل بحجم كرة القدم من الملح، وأثناء المشي، كان الملح ينضغط تحت الأقدام مثل الثلج.

وتزامن وصولنا مع قطيع من طيور "الفلامينغو" التشيلية التي كانت تحلق على شكل حرف V، لإثارة الغمبري الغني بالكاروتين الذي يعطيها لونا مميّزا وجعلها تأتي إلى سطح الماء، في أبرع مشهد طبيعي.

وفي الليل، بدا الهلال وكأنه ابتسامة معلقة في السماء المظلمة، فعدنا إلى الفندق الذي سنمكث فيه طوال الأربع ليال.

سماء أتاكاما

أتاكاما، مع ارتفاعها وجوّها الجاف وعدم وجود تلوث ضوئي، هي واحدة من أفضل الأماكن على الأرض لمشاهدة النجوم بوضوح مذهل. وعلى بعد 70 خطوة، كان التليسكوب على قمة تل قريب، والذي فتح لي بابًا لعالم غريب يمكنك من خلاله زيارة المريخ وزحل.

وهذه المنطقة هي موطن لعدد من المراصد الفلكية الكبيرة التي تبحث أيضا عن عوالم أخرى.

التاتيو

عام 2009، وعلى الرغم من معارضة واسعة النطاق، سمحت الحكومة التشيلية باستكشافات الطاقة الحرارية في أماكن قريبة من "التاتيو"، واحدة من أكبر منابع الماء الحار في العالم، وهي واحدة من أكثر الوجهات السياحية شعبية في المنطقة. ومستقبل أتاكاما الغنية بالمعادن يحتاج حماية أفضل، لكن المجتمعات المحلية هناك انقسمت في الماضي بين ما إذا كان التعدين أو السياحة هي الأهم.

السفر لأتاكاما

منذ فترة طويلة وأتاكاما حكرًا على المسافرين محبي المغامرة، لكنها أصبحت  في متناول البريطانيين منذ 3 كانون الثاني/ يناير بعد إطلاق أول رحلات مباشرة بين لندن وسانتياجو، عاصمة تشيلي.

وتمّ تشغيل الرحلات من قبل الخطوط الجوية البريطانية (ba.com) في أطول طريق لهم يستغرق 14 ساعة و40 دقيقة، ثم ساعتين في رحلة داخلية إلى "كالاما"، ومن هناك ساعة و15 دقيقة أخرى عبر الطريق البري إلى "سان بيدرو".

كيف تذهب؟

"اودلي ترافيل" ((01993 838640; audleytravel.com) تقدم خمس ليال في آلتو أتاكاما، بما في ذلك جميع الوجبات والرحلات، وليلتين في سانتياغو بتكلفة 4695 يورو للشخص الواحد.

والسعر يشمل طيران عبر الخطوط الجوية البريطانية برحلات مباشرة إلى سانتياغو، وجميع الرحلات الداخلية والضرائب والتحويلات، كما يمكن تصميم رحلات مخصصة.

وتبلغ كلفة رحلات البالون 300 دولار أمريكي (244 يورو)، والتي يمكن حجزها من خلال اودلي أو بطريقة مباشرة عبر موقع (balloonsoveratacama.com)، وجولات ألما حرة يمكن حجزها من خلال (almaobservatory.org).

متى تذهب؟

الطقس الجيّد مضمون على مدار السنة في متوسط درجات الحرارة في النهار 22C   في سان بيدرو. وفي الفترة بين تشرين الأول/ نوفمبر- وكانون الثاني/ يناير هي أكثر الفترات التي تشهد خلالها المنطقة ازدحاما، وفي شباط/ فبراير- آذار/ مارس، يمكن أن يكون الطقس غائمًا، بينما في حزيران/ يونيو- آب/ اغسطس، فهناك أمسيات باردة وغالبًا ما تكون المواقع خالية من الجمهور، وكذلك تشرين الأول/ أكتوبر، ونيسان/ أبريل وأيار/ مايو تكون أكثر هدوءا.

ونيسان/ أبريل- تشرين الأول/ أكتوبر هي أفضل الأشهر لمراقبة درب التبانة مباشرة في سماء المنطقة، ويمكنك مراجعة موقع (timeanddate.com) للحصول على دليل لمراحل القمر.

أمّا الأمتعة التي تحتاجها فهي:

- كريم واقي من آشعة الشمس بمعامل حماية 50.

- قبعة شمس.

- نظارات شمسية.

- حذاء خفيف للمشي.

- معطف من الصوف، وقبعة صوفية لرحلات الصباح الباكر.

- منظار.

- كاميرا لتصوير الكواكب ومسارات النجوم.

- دليل النجوم وخريطة.

ومن أهم النصائح:

- تجري جولات النجوم في "التو أتاكاما" في أعداد كبيرة، لكن يمكن لأولئك الذين يريدون رؤية متعمقة من المتخصصين في علم الفلك مراسلة (spaceobs.com)، والتي تملك 10 تلسكوبات لمجموعات محدودة العدد بـ24 فرد.

- "ألما" مفتوح للجمهور يومي السبت والأحد، وغالبا ما يتم حجز الجولات المجانية بالكامل لأشهر مقدمًا، ولكن يمكنك التسجيل على الموقع لتضاف إلى قائمة الانتظار.

- تأقلم لمدة يوم على الأقل قبل القيام بالرحلة إلى "التاتيو"، وتجنّب الكحول في الليلة السابقة.